艾滋病的病原为人类免疫缺陷病毒（Human Immunodeficiency Virus, HIV）。目前对HIV的起源已经比较清楚了，HIV来源于在非洲非人灵长类动物，说准确点，就是非洲的黑猩猩、大猩猩和乌白眉猴。至于从猩猩到人类是如何传播过来的，还有很多猜测，有文献说可能与非洲某些部落生吃肉类有关，猜想是在宰杀过程中感染了人。目前进化研究的结果表明，猴属病毒（SIV）传播到人并在人群中流行是一个很长时间的过程。
HIV是一个慢性感染病毒，具有长时间的潜伏期，同时潜伏期内的HIV感染者还是有传播能力的。
